在11名登山者去世后，奥地利人海因里希·哈勒（布拉德·皮特饰）决定在英属印度攀登楠加帕尔巴特山，为自己的国家和奥地利人的骄傲增添光彩，并抛弃了他的准妻子。利己主义者和孤独者，他在团队中与其他人相处不好，但在恶劣的天气威胁他们之后，他们必须屈从于他们的意愿。然后第二次世界大战爆发，他们被逮捕并被关在Dehra Dun的P.O.W.营地。他几次试图越狱都没有成功，但最终与彼得·奥夫施奈特（David Thewlis）一起成功，他们最终来到了圣城拉萨——一个禁止外国人进入的地方。他们得到了食物和住所，彼得最终与裁缝佩玛·拉基结婚，而海因里希与达赖喇嘛成为朋友。他们定期会面；他满足了孩子对世界的好奇心，包括开膛手杰克和“黄头发”；他接受了佛陀的教导，甚至建造了一个电影院，同时还得到了战争结束、离婚和儿子拒绝交流的消息。但是，当中共决定进攻时，他将面临毁灭性的打击，导致100多万藏人死亡，6000多座寺庙被毁，以及他们自己人民的背叛，这一切都无法让他做好准备。