本片是继1962年《瞼の母》之后的续作，被认为是战后股旅时代剧电影的巅峰之作之一，也被称作加藤泰的最高杰作。浪迹于街道的侠客沓挂时次郎。以当打手为生的时次郎，让身延的朝吉十分敬佩，虽经时次郎劝说，朝吉仍像对待兄长般仰慕着他。两人受佐原的勘藏一家之邀前去当打手，可到了械斗当天，时次郎收下勘藏的女儿阿叶给的草鞋钱后，便带着朝吉离开了勘藏一家。朝吉无法理解时次郎的举动 —— 他早已看透了当打手这行当的虚无，于是独自闯入牛堀一家，最终被杀害。时次郎的怒火彻底爆发。他击溃牛堀一家后，又在鸿巢一家落脚，再次被请去当打手。这次的对手是受雇守护日渐衰落的中川一家的六田三藏。时运站在了时次郎这边。三藏临终前，托付时次郎将自己的妻子阿欣和儿子太郎吉送到伯父身边，随后便断了气。时次郎向阿欣坦白是自己杀了三藏，三人由此踏上了充满苦难的旅程。阿欣虽心怀怨恨，却也渐渐被时次郎的温柔打动；时次郎心中也暗自燃起了爱的火焰。然而不久后，阿欣因过度劳累引发肺病倒下了。时次郎为了筹钱，拼命做着不熟悉的活计。终于，阿欣母子的病渐渐好转，到了该前往沓挂投奔叔父的日子。可出发那天，母子二人却不知去向。一年后，时次郎意外在高崎宿与在此落脚的母子重逢。阿欣怀着复杂的心情，倒在了雪地上。时次郎将阿欣安置在客栈，为了赚取药钱，他应下当地八丁德一家与圣天一家的械斗，再次当起了打手。阿欣看着时次郎出门时谎称去看医生的背影，脸上浮现出不祥的死气。凭借时次郎的出力，八丁德一家赢得了胜利。时次郎拿着钱飞奔回阿欣身边，却在她美丽的遗容前屏住了呼吸。之后，时次郎带着留下的太郎吉，朝着故乡沓挂走去。