十九世纪的巴黎，贫困的冉•阿让（让·迦本 Jean Gabin 饰）因为偷一块面包被判处十九年的苦役。出狱后，走投无路的他被好心的主教（费尔南·勒杜 Fernand Ledoux 饰）收留过夜，可是他却偷走了主教的银器。警察将他抓获，准备再次将他投入监狱，临危之际，主教的谎言将他拯救，他也得到感化，化名开始了洗心革面的生活。 十年过去，冉•阿让通过努力成为成功的商人并当上市长，得知妓女芳汀（丹尼尔·德洛姆 Danièle Delorme 饰）的悲惨遭遇后，他担负起照顾其私生女儿柯赛特（Martine Havet 饰）的责任。他没想到的是，多年后会重遇以前缉拿过他的警长沙威（贝尔纳·布里埃 Bernard Blier 饰），对方不信他已改邪归正，一心要找他的麻烦，只因证据不足迟迟没能得手，然而，他的好运没能持续到八年之后。