“九一八”事变前夕,刘长春(李兆林 饰)是东北大学的学生,在德籍教练指导下练习短跑,事变后,他回到了家乡大连。刘长春目睹了山河破碎的祖国现状,伹他从未放弃训练,决心有一天能为国争光,他的做法得到了妻子姜秀珍(马镜 饰)的支持。日寇控制下的伪满要他代表“满洲国”参加奥运会,誓死不当汉奸的刘长春躲过追捕逃至北平,他要代表中国参加奥运会。但国民政府以“资金不足”为由拒绝了他的请求,无奈之下他求助原东北大学校长张学良(胡军 饰),张资助他八千大洋以资鼓励,怀惴强国梦想的刘长春远赴美国参加第十届夏季奥运会。入场式上
1927年4月21日,革命局势急转直下。以蒋介石为首的国民政府发动了震惊全国的“四·一二”反革命政变,对共产党人进行了血腥的围剿和屠杀。举国上下风声鹤唳,十里洋场更是哀鸿遍野。在这起事件中,一个小人物的命运被改变了。他名叫板凳(王宝强 饰),自幼便成了孤儿,多年来一直为杂技团齐班主(午马 饰)收养。在帮师傅搭救的途中,他遭遇了共产党人和青帮以及国民党特务的枪战。与他一同遭遇枪战的还有师兄常墩子。常的真实身份是共产党员,他正带着女孩红儿去和地下党员唐雪梅(小陶虹 饰)街头。常死前将红儿托付给板凳,板凳被迫成